Helly Hansen naît en 1877 sur les côtes norvégiennes, sous l’impulsion du capitaine Helly Juell Hansen et de son épouse Maren Margrethe. Confronté aux conditions froides et humides, le fondateur met au point un procédé consistant à imprégner une toile de lin avec de l’huile de lin afin d’obtenir des vêtements résistants à l’eau. L’activité démarre dans un sous-sol, puis évolue rapidement vers une production structurée. Dès la première année, l’entreprise reçoit une distinction à l’Exposition universelle de Paris. La croissance se poursuit avec l’ouverture d’usines en Norvège et une diversification vers des équipements variés, allant des vêtements de travail aux gilets de sauvetage en liège ou aux équipements industriels.
Au fil des décennies, la marque s’adapte aux évolutions des usages et des marchés tout en conservant un ancrage dans les conditions climatiques norvégiennes. L’entreprise élargit son périmètre en intégrant des vêtements de loisirs dès le début du XXe siècle, notamment pour le camping et la navigation. Elle propose aussi des vêtements imperméables destinés à un usage urbain. Cette capacité d’adaptation permet une expansion à l’international, avec une part importante du chiffre d’affaires réalisée hors de Norvège. L’organisation conserve une logique de conception centrée sur la fonctionnalité, avec des produits pensés pour des environnements exposés.
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